Leopardo da neve

Panthera uncia

O leopardo da neve é um dos felinos mais ameaçados da actualidade. A espécie encontra-se em perigo de extinção devido à diminuição das presas e à caça para comércio ilegal da pele e dos ossos, usados na medicina tradicional chinesa.

Pensa-se que sobrevivem leopardos da neve em 120 reservas na China e Rússia, mas a grande maioria destes espaços são demasiado pequenos para suportar mais do que alguns leopardos, o que lhes pode ser fatal do ponto de vista genético.

Pode ser encontrado nos relevos montanhosos da Ásia central e de Altai. No verão ascende até uma altura de 4000m, as vezes alcançando até os 6000 m, e no entanto, no inverno seguindo a migração dos ungulados que constituem suas presas, desce até aos 2000 m.

O leopardo das neves está extremamente bem adaptado à vida em grandes altitudes. Apresenta um peito bem desenvolvido (para respirar em ar muito rarefeito) e a cavidade nasal alargada (aquece o ar inalado), membros anteriores curtos e uma espessa cauda, quase com um metro de comprimento, fundamental na manutenção do equilíbrio e que pode ser enrolada em volta do corpo para aquecimento. 

A cor de fundo da pelagem é acinzentada ou branco, com grandes manchas em roseta, escuras mas mal delineadas no corpo. Possui manchas menores e mais marcadas na cabeça. A pelagem longa (atinge os 12 cm de comprimento), abundante e com sub-pêlo quente permite-lhe suportar temperaturas baixas e as suas patas largas funcionam como sapatos de neve. No entanto, por incrível que pareça, o deserto do Góbi faz parte do seu território, logo podem tolerar temperaturas até 40ºC. 

O leopardo das neves é um animal solitário, que caça principalmente ao crepúsculo.  Caça por emboscada, tirando vantagem da sua pelagem para se confundir com o panorama rochoso e se aproximar até cerca de 30 metros da presa, antes de dar o golpe final. Alimenta-se de cabras montesas, cabras-montês, roedores, aves, etc. Um dos motivos de conflito entre o Homem e este belo animal é o facto de este tirar frequentemente partido do gado doméstico na sua alimentação.

O seu território tem entre 20 e 40 Km² quando há abundância de presas mas pode atingir os 1000 Km². Os territórios de machos e fêmeas sobrepõem-se em grande parte, mas a sua utilização é diferenciada, pelo que, excepto quando na época da reprodução, os animais raramente estão a menos de 1 Km de distância entre si. As principais rotas estão marcadas são marcadas por arranhadelas, fezes e urina com odor pungente, que revela o sexo e disponibilidade do seu autor.

A época de acasalamento decorre de Janeiro a Março. Os seus chamamentos lamentosos foram, com certeza, confundidos com os do abominável Homem das neves. O período de gestação é de 98 a 104 dias, após os quais nascem, normalmente duas a três crias, num abrigo rochoso bem camuflado. Os nascimentos ocorrem, principalmente, de Abril a Junho. 

As crias nascem com os olhos fechados e com pelagem com manchas quase totalmente negras. São amamentadas durante dois meses e tornam-se independentes entre os 18 e os 22 meses, obrigando a fêmea a apenas criar a cada 2 anos. 

Atingem a maturidade sexual entre os dois e três anos de idade.

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