Centopeia devorando uma mosca

Existem cerca de 3000 espécies destes predadores activos, que vivem principalmente em zonas húmidas e quentes, escondendo-se de dia e saindo à noite para perseguir as suas presas, geralmente outros artrópodes, embora centopeias grandes (atingem cerca de 30 cm) possam capturar pequenos vertebrados, como rãs, aves, cobras, etc.

Todos os quilópodes são venenosos, embora em graus variáveis. O veneno é poderoso, causando em humanos uma dor ardente, quer por mordeduras quer por aranhões. Nas espécies maiores, o veneno pode causar náuseas e paralisia parcial temporária ou mesmo a morte, em crianças ou adultos fracos.

Os quilópodes (gr. khilioi = mil + podos = pé), como as centopeias, têm corpo delgado, com numerosos segmentos e achatado dorso-ventralmente. 

Vista lateral da cabeça de uma centopeia

O corpo está dividido em duas regiões, cabeça e tronco segmentado.

A cabeça possui vários pares de apêndices:

• um par de longas antenas;

• um par de mandíbulas;

• dois pares de maxilas.

Na cabeça estão, também, localizados os órgãos dos sentidos, nomeadamente os olhos simples (invulgar em artrópodes), pois apenas um género apresenta olhos compostos.

Dependendo da espécie, o tronco pode ser composto por 15 a 177 segmentos, o primeiro dos quais contém um par de garras venenosas – maxilípedes - e os restantes um par de patas locomotoras curtas. O número de pares de patas varia mas é sempre um número impar, por qualquer motivo ainda não esclarecido.

O veneno paralisa as presas, que são depois mastigadas e devoradas, com a ajuda das mandíbulas. O sistema digestivo apresenta dois longos tubos de Malpighi associados, para a excreção. O coração estende-se ao longo de todo o corpo dorsalmente, com ostíolos e artérias laterais em cada segmento

A reprodução é sexuada com os sexos separados, existindo frequentemente cuidados parentais prolongados.  A fecundação é interna, com o macho a transferir espermatóforos par ao corpo da fêmea de uma forma muito semelhante à dos aracnídeos. Noutros casos, o espermatóforo é apenas abandonado pelo macho, de forma ser encontrado pela fêmea, que o recolhe.

Dos ovos emergem pequenas centopeias ou escalopendras, geralmente com cerca de 7 pares de patas, que irão aumentar em cada muda do exosqueleto.  

Centopeia gigante protegendo e incubando os seus ovos	Centopeia gigante cuidando dos seus recém-nascidos