Viúva Negra

 Latrodectus mactans

As aranhas conhecidas por viúvas negras habitam regiões quentes de quase todo o globo. Pertencem ao género  Latrodectus as maiores aranhas tecedeiras venenosas, 3 das 6 espécies podendo existir no sul da Europa.

A fêmea da viúva negra tem um corpo com cerca de 3 cm (incluindo as 8 patas), de um negro lustroso, geralmente com uma mancha avermelhada ou amarelada em forma de ampulheta na zona ventral do abdómen esférico. Têm 8 olhos simples na cabeça, dois deles lateralmente mas muito próximos um do outro, um par de quelíceras e outro de pedipalpos.

Os machos adultos são inofensivos e têm cerca de metade do tamanho da fêmea, com patas maiores, abdómen mais alongado e de coloração amarelada com manchas ou bandas vermelhas (coloração que partilham com alguns dos estádios juvenis).

O acasalamento pode ser fatal para o macho pois a fêmea é famosa por devorar o seu companheiro, facto que é mais raro do que se pensa. O ritual inicia-se com o macho partindo em busca de uma fêmea, abandonando a sua teia, pelo que não volta a alimentar-se. Ao encontrar uma, toca cuidadosamente os fios da sua teia, identificando-se e demonstrando as suas intenções. Por vezes os machos entregam oferendas, como insectos envoltos em teia, o que pode ser a sua salvação pois uma fêmea com fome pode ser fatal. 

Alcançando cautelosamente a fêmea, o macho acaricia-a e envolve-lhe as patas com a sua própria teia, não que tal esforço o proteja pois ela é muito maior e mais forte. Quando a fêmea está receptiva o macho insere um pedipalpo na sua abertura genital e transferindo um espermatóforo. Este esperma é suficiente para fecundar todos os ovos que ela irá produzir.

Vários casulos (4 a 9 por Verão), cada um com mais de 750 ovos, são produzidos pela fêmea. Estes casulos com aspecto de papel  têm cerca de 1 cm de diâmetro e são suspensos na teia. 

Dos casulos emergem apenas as crias mais fortes, entre 1 a 12, que canibalizaram os seus irmãos para se desenvolverem durante a incubação de 14 a 30 dias. As jovens aranhas são cor de laranja e brancas ao nascer e irão crescer durante 2 a 4 meses, dependendo da quantidade de presas disponível. Nesse período sofrem 6 a 8 mudas, adquirindo gradualmente a coloração escura. Atingem a maturidade com cerca de 90 dias e vivem mais ou menos um ano. Os juvenis de ambos os sexos são inofensivos, como os machos.

O veneno da viúva negra é um neurotóxico extremamente poderoso, cerca de 15 vezes mais potente que o da cobra cascavel comum. A gravidade da reacção ao veneno depende de vários factores, nomeadamente a área do corpo picada, quantidade de veneno injectado, profundidade da picada, época do ano e temperatura.

A sua picada, no entanto, raramente é mortal para um adulto humano pois apenas uma pequena quantidade de veneno é injectada. A picada geralmente não é dolorosa, podendo passar despercebida, pois as dores apenas começam entre 1 a 3 horas após a picada, continuando, pelo menos, 48 horas. A dor progride do membro picado para cima ou para baixo até ao abdómen e costas. Os músculos abdominais tornam-se rígidos e com espasmos severos, como numa apendicite. Podem surgir dores nos músculos e solas dos pés e as pálpebras incham. Outros sintomas são náusea, transpiração profusa, tremores, problemas respiratórios e na fala e vómitos. 

Durante este período, pulsação fraca, pele fria e húmida, inconsciência, convulsões e mesmo a morte podem surgir, se a vítima não receber cuidados médicos. Complicações adicionais podem surgir de infecções na zona da picada. No entanto, alguns indivíduos sobrevivem sem tratamento, pois os sintomas diminuem após algumas horas e desaparecem completamente depois de alguns dias de agonia. Saliente-se que as picadas são invulgares e complicações sérias a longo prazo ou morte são raras.

Indivíduos com menos de 16 e mais de 60 anos, especialmente os com problemas de coração, podem necessitar de internamento após serem picados, pois a falência dos pulmões e coração pode ser-lhes fatal. Geralmente é administrado ao doente um anti-veneno específico ou gluconato de cálcio, para aliviar as dores. Indivíduos saudáveis recuperam rapidamente, após 2 a 5 dias.

A viúva negra tece teias informes e de aspecto errático, mas a seda usada é mais forte que a da maioria das outras espécies de aracnídeos. Geralmente, a teia localiza-se perto do solo, sob pilhas de troncos ou arbustos, locais mais ou menos escuros.

A aranha é tímida e nocturna, permanecendo escondida na sua teia, pendurada de cabeça para baixo, a maior parte do tempo. No entanto, pode tornar-se agressiva se a sua teia for perturbada ou se estiver encurralada em roupas ou sapatos.

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