Monitor esmeralda

Varanus prasinus

Os lagartos monitores, também conhecidos por varanos, são os maiores de todos os lagartos vivos, e os seus ancestrais extintos eram ainda maiores: o Megalania prisca australiano, que viveu durante o Pleistoceno, atingiu 7 metros de comprimento. São aparentados com os mosossauros (lagartos marinhos fósseis ainda maiores) e com as cobras.

O monitor esmeralda vive nas florestas da Nova Guiné, zona especialmente rica em espécies de lagartos monitores, juntamente com a Austrália. Nessa zona do globo, os grandes mamíferos carnívoros não são abundantes, pelo que estes lagartos acabam por preencher esse nicho ecológico.

Os monitores esmeralda devem o seu nome à brilhante coloração verde, perfeita camuflagem para a sua vida nas árvores da floresta tropical, embora alguns possam ter uma coloração mais escura. São excelentes trepadores, mas também podem nadar, usando a cauda como propulsor e mantendo os membros junto ao corpo.

Como adaptação a esse tipo de habitat, têm também o corpo mais estreito e delgado que muitos dos seus parentes mais próximos, dedos longos e munidos de garras longas e afiadas e cauda preensil.

O monitor esmeralda, como a grande maioria dos seus parentes, é carnívoro, alimentando-se de pequenos mamíferos, aves e seus ovos, outros lagartos, cobras e invertebrados, nunca desdenhando carniça. Tal como as cobras, engolem as suas presas inteiras, começando pela cabeça.

São animais diurnos e preferem temperaturas corporais de 35-40ºC, pelo que se aquecem ao sol para elevar a temperatura durante longos períodos de tempo. Se a temperatura sobe demasiado, retiram-se para tocas.

O seu corpo é alongado e os membros bem desenvolvidos, com fortes garras em todos os dedos. O pescoço é musculoso e ligeiramente achatado lateralmente.

A língua é longa e bifurcada, permanentemente captando moléculas químicas do ar. Tanto as presas como os parceiros sexuais podem ser localizados desta forma.

Os machos e as fêmeas são praticamente iguais em tamanho e cor. Os machos são territoriais e lutam com os seus rivais pelo acesso às fêmeas.

A corte inclui lambidelas e empurrões suaves do macho à fêmea, que terminam em múltiplas cópulas, ao longo de vários dias. A fêmea irá depositar os ovos em buracos nas árvores, donde os jovens nascem sem qualquer outro tipo de cuidado parental.

Como forma de defesa silvam, com o pescoço inchado e o corpo comprimido para maximizar o tamanho aparente. São capazes de dar fortes "chicotadas" com a cauda e infligem dentadas dolorosas com as fortes mandíbulas.

Os monitores esmeralda são muito apreciados como animais de estimação exóticos, o que leva a que sejam extensivamente capturados nas florestas onde vivem naturalmente. Em muitas zonas, estes como outros monitores, são também caçados pela sua carne e pela pele, usada para artigos de pele de lagarto (carteiras, sapatos e cintos).     

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